Ошибочно обвиненный в двойном убийстве, которого он не совершал, банкир Энди Дюфрейн (Тим Роббинс) отправляется в тюрьму Шоушенк на пожизненное заключение. В тюрьме он заводит дружбу с Рэдом (Морган Фримен), который способен контрабандой доставлять вещи с воли. Он просит у Рэда молоток для скалы (говоря, что ему нравится геология). Позже он просит плакат. После того как он подружился с охранниками, давая им финансовые советы, начальник тюрьмы (Боб Гантон) проявляет к нему интерес. Энди создает тюремную библиотеку и помогает начальнику тюрьмы провернуть теневую финансовую аферу.
Однажды новичок по имени Томми (Гил Беллоуз) рассказывает Энди, что в тюрьме он разговаривал с заключенным Эрни (Джозеф Рагно), который сказал, что убил жену банкира и ее бойфренда, но что это было подстроено Энди. Энди рассказывает об этом начальнику тюрьмы, который относится к этому скептически. Тогда начальник тюрьмы приказывает Томми расстрелять его. Энди не хочет больше помогать надзирателю в его афере, но тот шантажирует его дальнейшей помощью, угрожая уничтожить библиотеку.
Однажды утром Энди исчезает. Охранники обыскивают его камеру и в конце концов обнаруживают, что он выкопал себе выход из стены с помощью молотка и спрятал отверстие с помощью плаката. На этот подвиг у Энди ушло почти 20 лет. Затем Энди забирает деньги, накопленные в результате махинации (зарплату банкира за 20 лет), и покидает город. Полиция пытается арестовать начальника тюрьмы, который кончает жизнь самоубийством. Рэд проходит комиссию по условно-досрочному освобождению и встречается с Энди в тихоокеанском мексиканском городке.