Фильм «Смертельное оружие» начинается вскоре после 50-летия сержанта убойного отдела Роджера Мерто (Дэнни Гловер). В полиции Лос-Анджелеса он работает вместе с сержантом Мартином Риггсом (Мел Гибсон) из отдела по борьбе с наркотиками. Риггс — бывший боец спецназа, у которого много проблем с психикой, особенно после того, как три года назад его жена погибла в автокатастрофе.
Риггс не только склонен к самоубийству, но и начал вымещать свой гнев на подозреваемых. Это главная причина, по которой отдел по борьбе с наркотиками хочет перевести его на другую работу. В соответствии с жанром «приятельских полицейских» 80-х годов, разное прошлое Мерто и Риггса с самого начала заставляет их спорить и препираться друг с другом.